C'est sous l'expression sotetsu no jigoku " 蘇鉄の地獄 l'enfer des cycas", que l'on désigne la période suivant la Première Guerre mondiale à Okinawa.
Le Japon, qui avait souffert de ses guerres à répétition entre 1895 et 1905, était, au début des années 1910, mis à mal d'un point de vue économique. Okinawa, qui était toujours plus pauvre que la métropole, avait été marqué plus que d'autres régions par cette période.
Avec le conflit mondial débuté en 1914, les marchés asiatiques en général, et celui du Japon en particulier, retrouvèrent cependant une forme olympique liée aux exportations : production de médicaments, d'armes, de métaux etc.
Okinawa profita également de cette embellie grâce à sa production de sucre de canne qui avait été multipliée de façon exponentielle par l'Etat de Meiji.
Mais avec l'arrêt des conflits en 1918, et le regain rapide d'une bonne santé économique en Europe, l'économie du Japon fut en perte de vitesse.... tout comme celle d'Okinawa dont les exportations de sucre chutèrent. Pareillement, le prix de sucre diminua fortement. Une vague de pauvreté s'abattit sur l'ensemble de la population des îles.
Entre 1918 et le début des années 1930, la population d'Okinawa qui dépendait à 70 % de l'agriculture connut la famine, et ne pouvait plus se nourrir que de cycas, des arbres qui poussent à l'état sauvage. En dépit de cette crise grave, l'Etat augmenta les impôts.
Les catastrophes naturelles que sont les typhons et les sécheresses furent de surcroît particulièrement nombreuses durant cette période.
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